Finlandia, con menos de 6 millones de habitantes tiene su propio club en iRacing. Situados en la frontera noreste de Europa, con extensos bosques, islas y lagos, los deportes de motor son muy populares en el país y muchas de las personas compiten con sus propios coches y karts los fines de semana. Algunos de los simracers más rápidos y conocidos son de allí.

En un viejo artículo de 2008, se trató de explicar cuáles eran los principales factores de esta pasión tan arraigada a los coches y por qué han alcanzado la excelencia más refinada en las categorías del mundo del motor.

Por aquel entonces, el nuevo compañero de equipo de Lewis Hamilton, Heikki Kovalainen, apenas podía alcanzar los pedales cuando condujo por primera vez un coche. Kovalainen pasaba horas pilotando en las carreteras y caminos secundarios de su granja, como el dice, no legalmente, pero en silencio en medio de la noche cuando no había policía alrededor, aprendiendo las habilidades que ahora pone en práctica en todos los circuitos del mundo. Actualmente corre el Super GT en Japón.

El ex piloto de Ferrari, Mika Salo, y el ex piloto de Benetton, JJ Lehto, ambos criados cerca de Helsinki, a 400 millas de la casa de Kovalainen, cerca de a frontera con Laponia, tuvieron experiencias similares en su niñez. Esto es parte del secreto de por qué Finlandia, un país de sólo 5,3 millones de habitantes y 77 mil millones de árboles, ha producido más campeones mundiales de Fórmula 1 per cápita que cualquier otro lugar del mundo.

Kimi Raikkonen en Ferrari, que venció a Hamilton en 2007, es el tercer campeón de un país cuya cuarta parte de la superficie está dentro del Circulo Polar Ártico. Raikkonen siguió a Mika Hakkinen – campeón en 1998 y 99 – y al pionero Keke Rosberg, ganador en 1982. Tiene el mismo número de campeones que Brasil, que tiene una población 40 veces mayor. Incluso Reino Unido, con ocho campeones, es cuatro veces menos exitoso que Finlandia dado tu tamaño.

Según Kovalainen, Lehto y Salo, conducir al límite era común y se convertía en algo habitual. «Comprábamos coches que valían 50 libras entre dos o tres amigos y los conducíamos por carreteras secundarias«, dice Salo. «Eran carreteras cortadas, muchas veces sin salida. Utilizábamos a nuestros amigos para impedir que la gente se acercara a la carretera. Probablemente teníamos unos 13 años. Sólo necesitábamos ir a dos kilómetros de mi casa para encontrar caminos de tierra donde pudiéramos hacer derrapar a los coches. Mucha gente lo hacía y lo sigue haciendo. Es una manera de entrar calor.»

Pero en Finlandia incluso las carreteras de asfalto están cubiertas de nieve durante gran parte del invierno. Y el snow-mobiling – donde el legendario piloto canadiense de Ferrari Gilles Villeneuve desarrollo sus habilidades – era un pasatiempo popular. Así que la capacidad de controlar un vehículo motorizado al límite es una habilidad que muchos de los finlandeses desarrollan temprano.

También hay muchas menos distracciones para distraer a los muchachos en Finlandia de su pasión por la velocidad comparándolo con otros países. El fútbol no es muy popular en la cultura nacional, si bien es cierto que el deporte nacional es el hockey sobre hielo.

«El karting es muy popular en Finlandia«, dice Lehto. «Ha sido desde los años 60, y está creciendo y creciendo. Mucha gente lo tiene como hobby». Al mismo tiempo, hay una infraestructura del deporte de motor razonablemente bien desarrollada, por lo que cualquier persona que quiera llevar sus carreras a un nivel más allá de las pistas de karting orientadas al ocio puede hacerlo.

Sin embargo, el reducido tamaño y el aislamiento de Finlandia han significado tradicionalmente que los aspirantes a pilotos de carreras encuentran aún más difícil reunir las enormes sumas de dinero requeridas para seguir una carrera en carreras de motor que las de otros lugares.

A pesar del éxito de sus compatriotas, muchos finlandeses todavía no consideran el automovilismo como un deporte, lo que se reflejó el año pasado cuando Raikkonen, el primer finlandés en ganar el título de pilotos en ocho años, fue tercero en una votación para establecer al deportista más popular del país, detrás de un lanzador de jabalina y un esquiador de fondo que había sido previamente alejado de la competición por el consumo de sustancias para mejorar el rendimiento.

Paradójicamente esto último puede ser una ayuda – la falta de apoyo garantiza a los pilotos con una determinación de acero un hueco en el escalón europeo de camino a la Formula 1 hasta llegar a la cima.

«Tomé préstamos de la familia, de los bancos. He vendido todo lo que tenía», dice Salo. «Solía trabajar durante el horario escolar para poder comprarme un coche. Me las arreglé para pagar una temporada en la Fórmula Ford. Me arriesgué porque sabía que era lo suficientemente bueno. Algunas personas simplemente no tienen esta voluntad. Lo principal es que te guste lo que haces y que olvides todo lo demás. Básicamente dejé de vivir porque quería ser piloto».

En esta búsqueda, los finlandeses tienen una ventaja principal. «Nuestra mentalidad es muy buena para las carreras – nunca nos damos por vencidos», dice Salo. «Somos gente muy testaruda, celosa y egoísta. Así que prefieres hacerlo bien antes que dejar que alguien más lo haga mejor.»

Esa característica, que Lehto describe como «muy dura», va de la mano con otra cualidad que los equipos premian más altamente en sus pilotos – implacabilidad y frialdad. Raikkonen es conocido como el «hombre de hielo» por su extrema calma bajo presión – una cualidad compartida con Hakkinen. Y algunas de las victorias más grandes de Rosberg vinieron cuando las condiciones difíciles indujeron a errores en sus rivales.

«No es sólo F1», dice Salo. «Es algo similar con el rally (otro deporte en el que los finlandeses sobresalen). Todo el mundo es muy tranquilo – con muy pocos errores. No sé por qué lo es, pero yo soy también así. Las cosas emocionales no me afectan a lo que hago en absoluto.»

«Aquí es bastante normal. Cosas como asuntos de la familia y así sucesivamente no están cerca de nosotros. Durante mi tiempo en F1 mi abuelo y mi abuela murieron, y ni siquiera fui al funeral. No fue algo importante para mí, y creo que es lo mismo para todos.»

Y ahora, después de un cuarto de siglo de éxito finlandés, la cinta transportadora ha desarrollado su propio impulso.

«No hay un día que pase», dice Lehto, que el deporte de motor no este en las noticias en Finlandia. «Habiendo tenido tres campeones del mundo, todo el mundo piensa que pueden hacerlo.»

No pueden, por supuesto. Pero hay, dice Salo, «unos cuantos buenos que vienen», que tienen el talento para hacer todo el camino hasta la cima. La historia de éxito finlandesa en la fórmula uno, seguirá y seguirá.

Finlandeses voladores

Tres campeones … y un futuro proyecto

Keke Rosberg

Campeón 1982
GPs 114
5 victorias
Poles 5

Ganó el campeonato de pilotos en su primera temporada en un coche competitivo para Williams a la edad relativamente avanzada de 29. Su hijo Nico (nacido en Alemania) ha sido campeón del mundo con Mercedes. También condujo para Williams.

Mika Hakkinen

Campeón 1998, 1999
GPs 161
Gana 20
Poles 26

Sólo él y Fernando Alonso vencieron a Michael Schumacher más de una vez.

Kimi Raikkonen

Campeón 2007
GPs 121
Victorias 21
Poles 16

Fue campeón en una de las temporadas más reñidas que se recuerdan. Igualó el récord de Schumacher con las 10 vueltas más rápidas en una temporada en 2005.

Heikki Kovalainen

GPs 112
Victorias 1
Poles 1

Ocho años en formula uno pilotando para diversos equipos, desde Renault a McLaren (donde consiguió su única victoria en 2008) hasta Lotus y finalmente Caterham.

Valteri Bottas

GPs 97
Victorias 9
Poles 17

Despuntando en Williams para ser fichado por Mercedes con la misión de escudar a Hamilton en la exitosa trayectoria del ingles. Ha ido de más a menos con los años.