No es muy fácil encontrar información relevante de las carreras de resistencia ya que no son tan populares como podrían. Son difíciles de seguir para el espectador y no gana el equipo más rápido, si no el equipo más preparado y con una cierta suerte. Hoy hacemos un acercamiento introductorio a las carreras de resistencia e incluimos consejos de los verdaderos expertos.

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Las carreras de resistencia ocupan un lugar especial en los corazones de los espectadores y los pilotos, aunque uno se pregunta por qué. ¿Qué motivaría a un piloto a querer pasar varias horas en un coche de carreras caliente manteniendo la máxima concentración y girando constantemente durante horas? ¿Qué clase de persona rebosa de emoción ante la perspectiva de pasar varias horas al volante, inhalando los gases del combustible mientras está metida en un asiento compartido algo ajustado, privada de bebida y comida y sudando a través de capas de ropa ignífuga? ¿Por qué querrían los espectadores pasar varias horas en una pista de carreras, ensordecidos por el funcionamiento de los motores, asfixiados por los gases de escape y alimentados por dudosos productos de las gradas y el alcohol? No tiene sentido… pero, de alguna manera, sólo escribir esta pieza me hace desear la experiencia.

Las carreras de resistencia residen en el ámbito emocional, no en el racional. El desafío de construir y mantener un motor, chasis y componentes para sobrevivir varias horas exigentes con dos o tres pilotos diferentes al volante es el culmen de los ingenieros y mecánicos. La elaboración de una estrategia de carrera que sea a la vez precisa y adaptable desafía al jefe del equipo y al ingeniero de carreras. Presentarse a un evento que promete tantas variables impredecibles da energía a los pilotos. Juntos, todo ello se suma a una convincente sinfonía de deportes de motor.

No hace falta decir que la cúspide de las carreras de resistencia, las 24 horas de LeMans, no está disponible para la mayoría de los pilotos. Pero por suerte, para los aficionados que escuchan el canto de la sirena de la puesta de sol mientras esquivan los coches al volante de un Spec Miata, hay muchas oportunidades de unirse a un equipo para una resistencia más accesible. Tal es el caso de una de las mejores carreras de resistencia a nivel de club, la SCCA’s Charge of the Headlight Brigade.

Celebrada en el Virginia International Raceway (VIR) a finales de octubre de cada año, la Carrera de 13 horas es una de las carreras de resistencia más populares que se celebran en los Estados Unidos, tanto por su ubicación como por su accesibilidad a los conductores profesionales y aficionados de diversas clases de automóviles. Las carreras de resistencia como ésta son un gran lugar para ver a pilotos establecidos como Randy Pobst mezclándose con talentos en ascenso y pilotos amateurs, charlando sobre la configuración del coche y la estrategia antes de que comiencen sus propias etapas. En la carrera de 2014, le pedí al veterano Randy Pobst que resumiera su estrategia de carrera. Sonrió a su manera afable y respondió, «ve tan rápido como puedas mientras mantienes el riesgo de incidentes y el desgaste del coche bajo».

El consejo de Randy parecía bastante sencillo, pero después de ver el complejo circo de las 13 horas de 2014, pensé que tenía que haber más carreras de resistencia, así que me puse en contacto con varios pilotos que habían participado en una carrera de resistencia y les pedí que dieran sus perlas de sabiduría a los pilotos que estuvieran considerando la posibilidad de pasar un tiempo – o volver – a una carrera de resistencia. A continuación, lo que compartieron.

Trabajo en equipo

Las carreras de resistencia generalmente requieren varios pilotos por cada coche inscrito. Independientemente de la cantidad de tiempo de asiento que tenga cada conductor, las carreras de resistencia son un verdadero esfuerzo de equipo. Como muchos pilotos de carreras pueden atestiguar, compartir no es algo que se enseñe a menudo en el jardín de infancia de los pilotos de carreras. Pero independientemente de lo poco que los pilotos quieran compartir el auto, una vez que se comprometen a hacerlo, cambiar a la mentalidad de equipo es clave para el éxito del auto, como dice el piloto profesional de Dempsey Racing y Freedom Autosport, Tom Long. «Es importante no quedar demasiado atrapado en tu propio periodo, escenario/secuencia de carreras, etc. Usar el coche o arriesgar un pase no vale la pena. Tienes que darle a tu equipo la mejor oportunidad de llegar al final.»

La mentalidad de equipo se extiende más allá de las decisiones tomadas al volante. «Ser el piloto más rápido del coche es genial, pero no tan importante como ser consistente y rápido… y más rápido que la competencia», dice el piloto amateur Christian Maloof. «Revisa tu ego; si tu compañero de equipo es más rápido, pregúntale qué está haciendo y mira los datos para que puedas mejorar».

Un consejo en el que todos los conductores están de acuerdo: cuando se elige un equipo para conducir, la fiabilidad es clave. «El equipo ganador suele ser el que menos tiempo pasa en los boxes», afirma Yiannis Tsiounis, Campeón de la NASA de Spec Miata 2012.

Paciencia y consistencia

Si hay un tema recurrente en el éxito de las Endurances, dice Tom Long, es «siempre pensar con el objetivo final en mente». Mientras que la gestión del tráfico y la consistencia son una gran parte de la calificación y el racecraft en cualquier carrera, en ningún lugar es más crucial que en un evento de resistencia. «Nunca se trata de la vuelta más rápida en las carreras de resistencia», dice Long, «sino más bien del ritmo promedio al manejar el tráfico». «Rendirse un poco a veces puede parecer una eternidad, pero si lo haces bien, ese escenario de tráfico podría valer la pena en el long run cuando el auto devuelva el favor», agrega Long. De hecho, no es inusual que los conductores -sobre todo los de coches de gran velocidad como el Spec Miatas- se ayuden mutuamente al pasar por las rectas.

Para los recién llegados, el ritmo es una de las cosas más difíciles de dominar. «Conducir con una mentalidad de carrera al sprint ¡vamos, vamos, vamos! te meterá rápidamente en problemas», dice Todd Lamb, veterano de carreras de resistencia y campeón nacional de Spec Miata 2007/8. Las variables son siempre mayores en las carreras de resistencia, con «pilotos que comparten la pista con pilotos mucho más y menos talentosos, y coches mucho más lentos y mucho más rápidos». Para lograr el éxito, dice Lamb, la mentalidad del conductor debe cambiar a la supervivencia a largo plazo. «Dejar siempre una salida al hacer un pase, evitar movimientos de bajo porcentaje, y en general estar listo para que otro coche esté en su línea de carrera sin aviso, aumentará significativamente las probabilidades de llegar al final de la carrera».

El conductor de Spec Miata, Phil Mather, está de acuerdo. En el VIR 13hr del 2011, Mather dice: «Tuve dos coches luchando detrás de mí bastante temprano en la carrera. Se estaban poniendo muy nerviosos el uno con el otro, así que los dejé pasar y empezaron a ir luchar puerta con puerta. Me retiré un poco y me senté a ver el espectáculo. Me alegro de haberlo hecho porque terminaron destrozándose en el siguiente conjunto de curvas». Mather terminó primero en la clase (9º en total).

Como en cualquier esfuerzo a largo plazo, la consistencia es la clave del éxito en las carreras de resistencia. Manejar consistentemente, dice Long, es «uno de los rasgos más importantes» que un conductor puede tener. La consistencia sirve para dos propósitos: Permite al equipo manejar «el kilometraje de combustible, el desgaste de los frenos, el ritmo, etc.» y hace que el conductor sea más predecible para otros coches en la pista. «Pasar o ser pasado por el mismo lado, hacer lo mismo, vuelta tras vuelta, no sólo como un conductor, sino como todo un equipo de copiloto puede hacerte más predecible como «coche» y permitir que otros coches te ayuden y se ayuden mutuamente de forma más eficiente». Mather está de acuerdo. «No es necesario que conduzcas cada vuelta a 10/10, pero conduce cada vuelta igual sin errores. Deja que los errores le sucedan a otros conductores». Porque, como dijo Rick Mears, para terminar primero, debes terminar primero.

«Las resistencias son largas y pueden ocurrir todo tipo de cosas», afirma Tsiounis «Quédate con ello y no pierdas la esperanza» Con consistencia, «P7 temprano en el día puede convertirse fácilmente en P1 en la [bandera] a cuadros».

Adaptabilidad

Algo con lo que los pilotos y las escuderías siempre pueden contar en las carreras de resistencia son los desafíos impredecibles que surgen a medida que la carrera avanza. Los veteranos de enduro saben que la adaptabilidad a estas variables, ya sea el coche, las condiciones de la pista o el equipo, es una parte crucial del éxito.

«Desde la perspectiva de la conducción, las endurances son una gran oportunidad para aprender a manejar los problemas de pilotaje (o incluso mecánicos)», dice Lamb. «Tienes lo que tienes, y parar para reparaciones no está en las cartas, así que tienes que encontrar una forma de ir tan rápido como el coche lo permita en su condición actual.» Mather está de acuerdo. «Deja que el coche haga lo que quiera, no te resistas. Mantén el impulso lo mejor posible con la mínima corrección, no gastes los neumáticos y haz una nota mental para la siguiente vuelta.»

Es crucial para el equipo que la retroalimentación sea clara, y para el conductor que la entienda y la ejecute. Dice Long, «una carrera de resistencia puede tener muchos altibajos. Es crítico entender cómo estos cambios pueden afectar el plan del equipo, y lo que se puede esperar de ti como piloto. Esto puede cambiar de una etapa a otra. Conservar el combustible, acelerar para alcanzar la siguiente posición, conservar los frenos, estar atento a los problemas de temperatura… nunca se sabe lo que se le va a echar encima.» Haz las preguntas correctas y ten la información correcta del equipo antes de subir al coche para tu turno. «Equilibrar el estado cambiante del coche y adaptarse a las condiciones cambiantes de la pista es un requisito para tener éxito en las resistencias. La velocidad absoluta es una herramienta, y no un objetivo», dice Tsiounis. «Si todos los conductores son rápidos y conducen el coche al límite todo el tiempo, es probable que tengas problemas mecánicos.» En cambio, dice Tsiounis, «los conductores buenos y rápidos usan su habilidad para colocar el coche en el paquete de cabeza, en la corriente de aire correcta o en cualquier otro lugar donde tenga que estar. Ahorran combustible sin abusar del coche y sin perder demasiado en los tiempos de vuelta ayudan al resultado».

A medida que las condiciones cambian y los desafíos surgen, dice Lamb, «un conductor aprende a sentir el coche. Con tan largos períodos de conducción, un conductor puede coger un ritmo y, mientras presta mucha atención, sentir cómo evolucionan el coche y la pista. Los neumáticos se caen, el conductor se fatiga, la pista se vuelve resbaladiza, etc. Aunque las cosas pueden parecer iguales de una vuelta a otra, en el transcurso de un largo período de tiempo cambian muchas cosas».

Dentro de todo este cambio inevitable, la bandera amarilla puede ser el mejor amigo del corredor de resistencia, dice Randy Pobst. «Una vuelta completa de amarillo significa alcanzar el coche de seguridad tan rápido como sea posible. Mientras que pasar lentamente el incidente es la clave, conduce cerca del ritmo de la carrera en cualquier otro lugar hasta que llegues al final de la línea.»

Y, lo más importante, recuerda por qué corres

Las carreras son, por naturaleza, una actividad competitiva, y los que participan no se toman muy a bien el terminar en otro lugar que no sea el podio. Aunque es fácil perderse en el resultado, dice Maloof, «Recuerda que hay una razón para hacer esto. Diviértete!» Concentrarse en los momentos más importantes de la carrera y usar la experiencia para prepararse para la próxima vez es siempre una gran estrategia. «Para mí, correr en una oscuridad casi total por la noche es una gran batalla en la pista. En VIR, pude combinarlas, y fue lo más destacado de la carrera para mí». Tsiounis, su copiloto de 13 horas en 2014, está de acuerdo. «Una actitud relajada de que estamos aquí para disfrutar de la carrera y el juego es la mejor manera de evitar errores, tener éxito, o al menos divertirse incluso si se fracasa. Y si fallas, inténtalo, inténtalo de nuevo!»