Viene de la segunda parte que se puede leer aquí:

• La historia de los Direct Drive en la simulación (1/3)
• La historia de los Direct Drive en la simulación (2/3)

Mientras Fanatec postergaba una y otra vez el lanzamiento de la serie Podium desde que se mostró en la SimRacing Expo de 2017, GD no se quedaba quieta y seguía trabajando. Esos meses sin un rival claro dieron el oxigeno suficiente a los finlandeses para preparar un golpe muy importante. Fanatec iba a tener todo un ecosistema completo alrededor de la serie Podium, así que lo mínimo que podían hacer en GD era concentrar todo el hardware dentro de la base del motor, tal como había intentado FeelVR pero con mucho más estilo y gracia. Para abril de 2019 presentaban sin mucho ruido la segunda versión de Simucube, que incluía la controladora en la parte trasera del motor y venia en tres versiones para todos los bolsillos; desahogados, clase alta y millonarios. La batalla comenzaba a estar servida.

Fanatec Podium y Simucube 2 habían llegado al mercado prácticamente a la vez, y ambos tuvieron problemas de diversa índole y distinto calado en sus primeros envíos. Fue especialmente duro para Fanatec porque que era la primera vez que trataba con este tipo de tecnología, y porque tuvo que adecuar muchos de sus periféricos debido al esfuerzo al que se sometían en las nuevas bases Podium, con mucha más fuerza que las anteriores. A Fanatec le asomaban los rumores de fallos por varios sitios, desde fiabilidad hasta acabado. Hubo hasta episodios de los que poco sabemos, como cuando Barry (simRacing Garage) mostró que había holguras en el eje de la base Podium y se comenta que el CEO de Fanatec no se lo tomó demasiado bien.

Sea como fuere esos problemas se fueron solventando con el paso de los meses y estableciéndose un escenario en el que Fanatec comenzaba a plantarse como el rival a batir. Mientras tanto Simucube seguía investigando nuevas opciones para ampliar su catalogo con periféricos, tal como lo hacía Fanatec con series limitadas de aros o con asociaciones exclusivas con Codemasters. La principal diferencia y ventaja con que contaba Fanatec era que tenía en sus manos la primera base Direct Drive para consolas, algo con lo que Simucube no podía competir al carecer de ese tipo de contactos y licencias. El papel de Fanatec fue fortaleciéndose al conseguir una relación más estrecha con PlayStation y diferentes equipos de eSports.

El 2020 comenzó con rumores de pandemia, y si bien en la vida normal ya sabemos que pasó, en el mundo digital fue una absoluta bendición para las empresas de ocio y periféricos que se pusieron las botas. El simRacing se disparó y las ventas de todo lo relacionado también lo hicieron. Todas las competiciones reales se trasladaron al mundo virtual y pudimos vivir momentos estelares con parrillas virtuales llenas de pilotos reales compartiendo pista entre ellos y muchas veces con nosotros, simples pringados. Todas las empresas agotaron su stock, y debido a la crisis de la cadena de suministros no pudieron suplir la demanda. Se vendía absolutamente todo con listas de espera de hasta de 2 y 3 meses para conseguir alguno de ellos. Mientras el año avanzaba, Fanatec cerraba acuerdos de cara a 2021 con la GT Open, con Gran Turismo y con varios más. Pero eso no era todo, ya que tenía varios proyectos en la manga en los que llevaba trabajando desde hace meses y que iba a presentar en 2021. Habían aprendido mucho de la serie Podium e iban a ponerlo en práctica. Estaban dispuestos a romper el mercado.

Antes de seguir hacía el 2021 merece la pena hacer un inciso y desviarse de los fabricantes punteros y echar la vista sobre otros interesantes proyectos que habían surgido al abrigo de lo hecho por GD y el OSW. El concepto de controladora y motor había dejado en manos de ingenieros experimentados buscar abaratar aun más todo esto con hardware aún más barato no dependiente de los finlandeses. En Reino Unido, Ollie Aina creaba una pequeña empresa llamada Sim-pli.city que vendía motores y controladoras de distinta fuerza con un software creado por el. Desde modelos con 10Nm hasta 30Nm y desde 2018 ofreciendo una aproximación diferente al ecosistema mayoritariamente adoptado.

No fue el único, ya que Ken Wong (o el nombre que conocemos) creó en China lo que hoy conocemos como Simagic para hacer algo similar y evolucionarlo hacia el concepto de todo en uno. Desde los primeros post en los foros de iRacing hasta los productos que algunos hoy usáis y se venden ya en España. Es sin duda un nuevo jugador presente desde el pasado año.

Los americanos de VRS también optaron por usar el dúo controladora externa y motor, usando el pequeño MiGe de 20Nm con una controladora de fabricación propia.

Volviendo a Fanatec, a finales de 2020 se hace publica su colaboración con BMW en lo que resulta un autentico bombazo. Con un volante real para su uso en simRacing, algo que no se había visto hasta ahora. El plato fuerte de 2021 llega el 1 de abril (día de los inocentes en el mundo anglosajón) donde el CEO de Fanatec bromea sobre el anuncio de un Podium 0.5 a bajo precio. La broma no se hace sin intención y resulta en el anuncio que ya todos conocemos del CSL DD, siendo la primera base Direct Drive de nivel entrada con 5Nm y un PVP de 349,99 euros. Las primeras bases se enviarían en otoño, con una gran acogida, pero mientras eso llega, el carrusel de anuncios no para.

La salida de Gran Turismo 7 supone un importante punto de ventas en el panorama de las consolas, y en 2020 Fanatec había confirmado que sus volantes compatibles con PS4 lo serían también con PS5, por lo que Podium es compatible con Gran Turismo 7 cuando este se lance, pero ¿qué hacer con todos esos jugadores que no podían permitirse invertir miles de euros? Evidentemente el CSL DD tendría su versión para PlayStation 5, con la licencia de Sony y con las directrices a seguir bien claras. Se llamaría GT DD Pro y se empezaría a vender en Noviembre con varias opciones de packs y precios.

Al mismo tiempo que el anuncio del CSL DD, un poco antes de la confirmación para PlayStation, Thrustmaster anunciaba su propuesta; rescatar el T-GT de hace 4 años y mejorarlo ligeramente para llamarlo T-GT II. Las criticas no se hicieron esperar y Thrustmaster comprendió que aquel lanzamiento estaba fuera de lugar y que no le quedaba otra opción que desarrollar un DD a marchas forzadas. Lo anunciaría a final de 2021, o esa era su intención, porque al final el anuncio queda aplazado confirmando unicamente un desarrollo del que poco sabemos. La base está aun sin desvelar y hay muchas incógnitas alrededor del producto y su disponibilidad este mismo año.

Mientras Fanatec se preocupa (o no) de lo que pueda hacer Thurstmaster, Simucube sigue su lento e inexorable plan de crear su propio ecosistema y ya tiene su primer aro compatible con Simucube 2. El Tahko GT-21 es el primer aro de los finlandeses y como todo lo que hacen, pinta muy bien. Parece que no será lo único que saldrá y pronto veremos más periféricos. Fanatec tampoco se está quieta y ya tiene preparados sus nuevos aros reales, cada vez más cerca de tener finalizados Bentley y Ford. Seguro que tampoco es lo único que van a mostrarnos este año.

Cada uno de los protagonistas de esta historia (empezando por aquellos pioneros con nombre y apellidos) han ido atrayendo a empresas cada vez más fuertes a un mercado que se abre y que muestra potencial de crecimiento. Simucube, Fanatec, Thrustmaster y quizá en un futuro Logitech son actores necesarios para la evolución y la adopción de esta tecnología que ha dado un salto en la percepción y recreación que podemos tener en casa. Pequeñas revoluciones como esta han ido surgiendo en paralelo para acercarnos la inmersión del automovilismo (como la que podría contar Oscar de la VR) y que nos permiten sentir lo mejor de la competición en la comodidad del hogar.

No quiero acabar esta serie de artículos sin recordar nombres (seguro me dejo alguno) especialmente relevantes en esta revolución, internacionales y nacionales:

• Tero Kontkanen y Granite Devices
• Bernhard Berger
• Phillip Jansen van Rensburg
• Martin Ascher
• Michael Moszkowics
• Thomas Jackermeier y Fanatec
• David Moncho, Jon Elgezabal
• Jesús Pérez y Augury Simulations
• Ben Darley, Phil Berry, Brett Stiles
• Tomo Meglic y SimRacingBay
• Jason Jodarski, Brian Sohn
• Ollie Aina

Gracias también a Hector S. que trabajó en estos proyectos comerciales y nos ha explicado en otros artículos las dificultades de diseñar una base Direct Drive.

Para cualquier duda o corrección podéis contactar por los canales habituales.

Viene de la primera parte que se puede leer aquí:

• La historia de los Direct Drive en la simulación (1/3)

A finales de 2014 los componentes de Granite saben que han vendido alguna unidad más de Argon de las esperadas gracias al simRacing y abren la posibilidad de usar su futura controladora en otras tareas más diversas. Para su lanzamiento buscan el apoyo económico en la comunidad a través de la plataforma de crowdfunding Indiegogo. Es mayo de 2015 e Ioni cumple sobradamente la financiación ya que promete hacer lo que hace Argon por un cuarto de su precio. Beano se reencuentra en Finlandia con los creadores de Granite y les transmite para que está siendo usada su tecnología y que posibles mejoras podría incluir. Los finlandeses escuchan sus consejos y recogen agradecidos los frutos de no haber limitado el uso de su hardware con miles de unidades vendidas. Esto dará lugar a Ioni Pro e Ioni HC al año siguiente.

Si por otra cosa se distingue Finlandia, es que es posiblemente el país con el ratio de más aficionados per capita de motor del mundo. Tanto Aki como su compañero Tero (jefes de GD) intercambian ideas con Beano y comienzan a explorar una loca vía en la que desarrollan una marca propia de productos de simRacing basada en controladoras y motores. Mientras que eso sucede a finales de 2015, pequeñas compañías emergen a lo largo del mundo, vendiendo montajes prefabricados de lo que ya es conocido como OpenSimWheel, primero con Argon y después con Ioni. Augury, SimRacingBay en Europa, otro par en USA, al menos otra en Malasia y una ultima en Australia.

A principios de 2016 se lanza Ioni HC para fuentes de alto voltaje y poder usar cómodamente el motor grande de MIGE (hasta 30 Nm) y otros de gran capacidad Nm. Granite Devices sigue desarrollando ideas mientras se extiende el uso de los Direct Drive y las compañías que mencionábamos en el párrafo anterior comienzan a no dar a basto. Salen otras tantas más que venden OSW prefabricados, pero el asunto principal para GD se encuentra en la placa y en todos los componentes que se interponen entre su controladora y el PC. Hay que simplificarlo o depender de un software programado hace 2 años por la comunidad que no tiene soporte. Hablamos del milagroso MMos de Michael Moszkowics.

La placa Simucube (también lanzado por indiegogo a mediados de 2016) es el primer producto de Granite pensado para sustituir tanto elementos físicos como software. Al dominar los finlandeses mucho más el tema componentes, la placa fue lanzada primero para facilitar el montaje, para muchos meses después recibir finalmente el firmware Simucube que aprovechaba las mejoras introducidas por los finlandeses a nivel de hardware. Las cosas se movían mucho más rápido de lo que parecía. Muchos de nuestros protagonistas seguían en contacto, ahora de forma oficial con algunos contratos para distribución o venta. Mientras tanto Fanatec ya había oído hablar de todo esto y ya había contactado con uno de nuestros protagonistas. Fanatec había llamado a Beano, y le había pedido consejo.

¿Por qué estaba Fanatec interesada? Pues evidentemente porque se dedica al tema de la simulación automovilística en exclusiva, pero sobre todo porque alrededor del tema de motores se había formado un increíble ecosistema de productos de toda clase y condición que generaba ingentes cantidades de ingresos. La gente se gastaba lo que nunca se había gastado antes en hardware para simRacing, y Fanatec quería sacar tajada vendiendo volantes, levas, quick release, motores, soportes, cockpits y lo que hiciera falta. Y si era casi real mejor que mejor. Total, toda la distribución y compra se hace unicamente a través de su tienda por los que son íntegramente los beneficiarios de las ventas que se hacen con su marca. Mientras tanto Thrustmaster estaba desarrollando el T-GT para GT Sport y estaba bastante contenta en su propio universo, parecido al que ocupaba Logitech con su G29 lanzado en julio de 2015.

Con las aguas más o menos calmadas y un ecosistema bastante estable pasados tan solo 2 años desde que se anunció Ioni, Fanatec suelta su bomba a mediados de 2017. Habrá Direct Drive de Fanatec, y será desarrollo propio, sin usar nada de nadie, ni siquiera motores, y lo lanzarán a finales de 2017. Hay que recordar que en ese momento Fanatec apenas era una empresa que llegaba a ¿50? empleados, quizá menos, que bastante tenía con solventar los problemas de fiabilidad de la recién lanzada gama CSL y que necesitaba que los productos Direct Drive fueran prácticamente infalibles.

El otro autentico marrón al que se enfrentaba Fanatec era que debía de cumplir un montón de reglamentaciones extraordinarias para sacar esta gama de productos. Era algo que iba a ser usado exclusivamente para simulación y como periférico de PC y nada que pudiera caber dentro de normas más laxas como las de un producto para la industria. Tenía que cumplir con muchas normas de seguridad y de certificaciones propias de un producto para casa. Estar todo más que reglamentado y licenciado (la marca ForceFeedBack esta licenciada) era un escollo burocrático con el que había que contar y que podía alargar el desarrollo muchos meses.

Poco podemos saber sobre que pasó de puertas adentro en ese periodo y a que dificultades se enfrentaron, pero era un desarrollo monumental para una empresa de ese tamaño que ya iba justa para completar sus pedidos actuales (de 2017). Los planes nunca se cumplieron y las primeras entregas de la anunciada serie Podium se harían a finales de 2018 después de un evento con la comunidad. Entre los problemas conocidos hubo que cambiar el plan inicial de dos motores diferentes para usar unicamente el del DD2 en ambos modelos, lo que redundaría en una subida de precio al poco de salir a la venta. Llegando a las navidades se anunció un nuevo retraso y ni siquiera se pudo cumplir ese plazo quedando todo postergado a mediados de 2019, dos años después del anuncio público. Como os podéis imaginar, nada, absolutamente nada fue sencillo en la concepción de estos dispositivos.

Para entender de lo que estamos hablando y porque la problemática de todo esto vale la pena echar la vista atrás y mirar a las empresas que vendían prefabricados de OSW con los componentes de GD. Todas las empresas estaban formadas por 1 o como mucho dos personas (un familiar o amigo al que pillaban con la guardia baja) que cruzaban los dedos para que los ensamblados funcionaran en un porcentaje de RMA casi siempre 0%. Una devolución, un robo, una perdida de paquete o un fallo eléctrico era una autentica desgracia para ellos ya que para reemplazar esa perdida debían vender otras 10 bases más. Así de exiguo era el margen con el que trabajaban empresas como Augury Simulations o SimRacingBay y que Fanatec, Thrustmaster o Logitech jamás podrían permitirse.

Y para muestra del anterior párrafo que mejor que recordar el caso de FeelVR, los ucranianos afincados en California que prometían distribuirnos a bajo precio un conjunto de aro, base y pedales. Tecnología Direct Drive (campaña en abril de 2018 en Kickstarter) por menos de 600 dólares mientras un conjunto de Simucube de tecnología parecida sin incluir pedales ni aro ni quick release podía irse fácilmente a 2,5 veces (1500 dólares) ese precio. El cuento terminó mal, si es que podemos decir que ha terminado, ya que seguramente seguiremos oyendo de este tema durante otro par de años.

Continuará en la parte 3 en unos días con el lanzamiento de Podium y lo que hacía GD mientras este se preparaba.

• La historia de los Direct Drive en la simulación (3/3)

Para cualquier duda o corrección podéis contactar por los canales habituales.